A 21 ans, Pierre Loti embarque sur un Aviso à hélice (voiles et vapeur) le 15 mars 1871 à Lorient pour le Chili. Il passe par Lisbonne, les Canaries, Dakar, Cayenne, Montévidéo, le détroit de Magellan et arrive à Valparaiso le 11 oct 1871. Deux mois plus tard, le 19 déc 1871, il embarque sur un voilier, La Flore, qui l'emmène à Rapa Nui après 15 jours de mer, le 3 janv 1872. Il y reste 4 jours avant de repartir pour les îles Marquises et Tahiti. Le 28 juillet 1872 il est de retour à Valparaiso et revient à Brest le 1er déc 1872.
Sur l'île, il rencontre le jeune sauvage Petero avec qui il se lie d'amitié. Il est nu, à la fois très svelte et très musclé, tout en nerfs. Sa figure étonnante est maigre avec un nez en bec de faucon. Sa peau est de couleur cuivre rouge et ornées de fins tatouages bleus. Ses cheveux rouges aussi, sont noués sur le sommet de sa tête, formant une huppe que le vent remue et qui ressemble à une flamme. Tout dans sa personne dégage un charme de diablotin ou de farfadets.
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